Ernest opierał się ciężko o głaz, jego oddech był nierówny i urywany. Podeszłam do niego tak blisko, jak tylko mogłam, wciąż drżąc z szoku i zimna. Nie wydawał się już tym spokojnym, opanowanym człowiekiem, którego znałam całe życie. Wyglądał jak człowiek prześladowany przez własne błędy.
I wtedy zrozumiałam, że bez względu na to, jak bardzo zraniła mnie zdrada Iuliana, to, czego dowiem się o Erneście, będzie bolało jeszcze bardziej.
„Musimy zejść do starej części lasu” – powiedział. „Jeśli będziemy trzymać się znanych ścieżek, szybko nas znajdę”.
Skinąłem głową, choć nawet nie wiedziałem, w którą stronę prowadzi „stara część”. Nogi mi się trzęsły, ale wstałem. Ernest złapał mnie za ramię i razem zaczęliśmy czołgać się przez skały i gałęzie, z dala od ścieżki.
W powietrzu unosił się zapach mokrej trawy i gnijących liści. Las był upiornie cichy, jakby nas słuchał.
— Ernest… co zrobiłeś? — zapytałem szeptem, a serce waliło mi w uszach.
Zamilkł na kilka sekund. Zbyt długo.
— Jakieś dwadzieścia lat temu… zanim Iulian skończył liceum… pomogłem komuś z pieniędzmi. Była wtedy duża presja, niektórzy ludzie w mieście mieli problemy z lichwiarzami. Chciałem pomóc. Ale ci ludzie nie byli tacy, na jakich wyglądali. A ja… podpisałem coś, czego nie powinienem. Papier wartościowy na moje nazwisko. Ogromne odsetki.
Poczułem ucisk w żołądku.
— Ernest… Boże… i czy to nas teraz śledzi?
— Nie tylko nas — powiedział. Złapali Iulian rok temu. W barze, do którego chodził po pracy. Grozili mu. Powiedzieli, że jeśli się mnie nie pozbędzie, dług spadnie na niego. Że zabiorą mu dom, samochód, wszystko. Nawet pieniądze, które odłożył dla dziecka. Zażądali ponad 300 000 lei… pieniędzy, których nie mieliśmy.
Czułam, że nogi mi się połamią. Iulian… nasz syn… został osaczony. Grożono mu. Doprowadzono go do szaleństwa.
Ale żeby do tego doszło? Żeby nas zepchnąć w pustkę?
— Nie mogę uwierzyć, że mógł to zrobić — wyszeptałam.
Ernest westchnął ciężko.
— Nie usprawiedliwiam go. Ale rozumiem go. Ci ludzie… nie żartują. Wiem, co potrafią zrobić. Zrobili to innym. Iulian się bał. I Clara też. Kiedy boisz się o swoje dziecko, czasami podejmujesz złą decyzję.
Dotarliśmy do powalonego pnia drzewa. Zatrzymaliśmy się, żeby złapać nasze… Oddech. W oddali coś usłyszałem. Kroki? Uderzenie kamienia? Ernest nagle na mnie spojrzał.
— Pospiesz się.
Zaczęliśmy schodzić stromym zboczem, trzymając się gałęzi. Serce waliło mi w piersi jak młotem. Myśli zderzały się ze sobą. Zdrada. Strach. Wina. Wszystko się mieszało.
W pewnym momencie usłyszałem głosy. Ich głosy.
— Jestem na dole! — krzyknął Iulian.
Przywarłem do Ernesta, a on pociągnął mnie za gęsty krzak. Czułem zapach jego potu i krwi. Przez chwilę myślałem, że to już koniec.
Ale wtedy Ernest zrobił coś nieoczekiwanego. Wyjął z kieszeni zmiętą kopertę, mokrą od upadku.
— Jeśli coś nam się stanie, znasz prawdę — powiedział. Oto dowody. Podpisany akt własności, dowód udziału, ich nazwiska. Wszystko. Zebrałem każdy lej, każdy kawałek papieru. Jeśli dotrze to na policję, to koniec. Zatrzymam ich. Może chłopak też ucieknie.
Patrzyłam na niego długo, łzy spływały mi po twarzy. Po raz pierwszy w życiu zobaczyłam w nim nie tylko męża, ale mężczyznę, który przyznał się do swoich błędów i był gotów za nie zapłacić.
— Ernest… musimy się stąd wydostać. Nie dla nas. Dla Iuliana. Aby uratować go przed tym szaleństwem.
Skinął głową.
I pobiegliśmy.
Nie wiem, skąd wzięłam siłę, ale zbiegłam z góry szybciej niż kiedykolwiek wcześniej. Nie zatrzymując się, nie oglądając się za siebie. Ich kroki rozbrzmiewały raz bliżej, raz dalej, ale pragnienie uratowania rodziny było silniejsze niż strach.
Kiedy zbliżyłam się do drogi, zobaczyłam radiowóz żandarmerii. Uniosłam ręce i krzyknęłam najgłośniej, jak potrafiłam. Ernest upadł na kolana, a ja chwyciłam go za ramiona, drżąc.
„Proszę… pomóż nam!”
Żandarmi rzucili się ku nam.
I po raz pierwszy odkąd rozpoczął się koszmar, poczułem, że mamy prawdziwą szansę. Szansę na powstrzymanie całego tego szaleństwa. Na ocalenie naszej rodziny. A może nawet naszych dusz.
Bo czasami, nawet po tym, jak wpadłeś w pustkę, istnieje droga powrotna do światła.