Nena poczuła, jak jej policzki oblewają się rumieńcem. Chciała odpowiedzieć, ale głos uwiązł jej w gardle. Wokół niej dyskretne śmiechy i ukradkowe spojrzenia dobiegały ze wszystkich kątów salonu. Nie pierwszy raz została upokorzona, ale ten ból, pośród tylu ludzi patrzących na nią z góry, wydawał się cięższy niż kiedykolwiek.
A jednak nie odeszła. Została tam, wyprostowana, trzymając torbę przy piersi jak tarczę.
W przeciwległym kącie Carol Castro, właściciel domu, ją zauważył. Przez chwilę zmarszczył brwi, ale potem uniósł kieliszek, udając, że wszystko jest w porządku. Nie chciał skandalu, zwłaszcza w obecności swoich partnerów biznesowych.
Ale świat jest mały, a los ma osobliwy zwyczaj wywracania życia do góry nogami, kiedy wydaje się, że wszystko już poukładane.
Główne drzwi nagle się otworzyły. Muzyka ucichła na chwilę, jakby orkiestra wyczuła napięcie w powietrzu. Gabriel pojawił się w drzwiach, w nienagannym czarnym garniturze, z przenikliwym i zdecydowanym spojrzeniem.
— Dobry wieczór — powiedział głosem, który przeciął ciszę niczym nóż.
Wszystkie oczy zwróciły się na niego. Letitia uśmiechnęła się szeroko, gotowa go powitać, ale on minął ją, nie patrząc na nią. Podszedł prosto do Neny, która wciąż stała przy stole z tortem ze spuszczoną głową.
Kiedy do niej dotarł, delikatnie ujął ją za rękę.
— Dlaczego pozwoliłaś jej się upokorzyć? — zapytał wystarczająco głośno, by przekrzyczeć szmer na korytarzu.
Letitia uniosła brew, udając niewiniątko.
— Kochanie, ja tylko żartowałem… to nic takiego…
Gabriel odwrócił do niej głowę z zimnym spojrzeniem.
— Twoje żarty, pani Letitio, już nikogo nie śmieszą. Ale wiesz, co jest smutniejsze? To, że tacy ludzie jak ty nigdy nie rozumieją, ile tak naprawdę warta jest dobra dusza.
A potem, z pewnością siebie, która uciszyła salę, zwróciła się do wszystkich gości i powiedziała:
— Ta kobieta, którą gardzicie, nie jest moją nianią. Jest moją matką. Wychowała mnie, karmiła, trzymała mnie za czoło, gdy miałam gorączkę, i nauczyła mnie, czym jest prawdziwa miłość. A wy… nigdy się nie nauczyliście, co to znaczy.
Kilka pań odłożyło okulary. Inne udawały, że poprawiają suknie. Carol stała nieruchomo, rozdarta między dumą a wstydem.
Nena poczuła, jak łzy zbierają się w kącikach jej oczu.
— Gabrielu, nie ma potrzeby… — wyszeptała.
— To konieczne, mamo — powiedział, kładąc nacisk na słowo „matko” jak na deklarację wojny.
Potem, nie mówiąc nic więcej, wyjął z kieszeni małą kopertę, położył ją na stole razem z ciasteczkami i powiedział głośno:
— Dziś podpisałem dokumenty fundacji, którą wspólnie założymy. Będzie się nazywać „Serce Neny” i będzie pomagać dzieciom dorastającym bez rodziców.
W tłumie rozległ się szmer. Niektórzy nieśmiało klaskali, inni zasłaniali oczy.
Letitia przygryzła wargę, nie wiedząc, gdzie patrzeć.
Gabriel zwrócił się do ojca.
— Tato, może i biznes cię wzbogacił, ale ta kobieta uczyniła mnie mężczyzną.
Carol Castro na chwilę zamknęła oczy, po czym wstała i powiedziała ochrypłym głosem:
— Masz rację, synu… masz rację.
Nena wybuchnęła płaczem, a Gabriel objął ją, nie przejmując się nikim. Goście zaczęli wychodzić jeden po drugim, w milczeniu, zawstydzeni własnym widowiskiem.
Impreza dobiegła końca. Nie chodziło już o pieniądze, luksus ani pozory.
Tego wieczoru, w willi rodziny Castro, po raz pierwszy w życiu, prawda jaśniała jaśniej niż jakikolwiek żyrandol.